Impresoras médicas y materiales de impresión optimizados: Sony desarrolla ambos para asegurar la más alta calidad de imagen
Desde los años 80 hasta la actualidad, la confiable tecnología de impresoras de Sony ha ofrecido impresiones estables y de alta calidad para instalaciones médicas. Dos ingenieros de Sony nos cuentan sobre esta tecnología y su trabajo para desarrollarla.
A la derecha: Y. Hirumi, ingeniero a cargo del desarrollo de impresoras
A la izquierda: S. Narumi, ingeniero a cargo del desarrollo de materiales de impresión
¿Cuáles son las características de las impresoras para uso médico de Sony?
Hirumi: Las impresoras para uso médico de Sony utilizan un método térmico directo. Mediante este método, un cabezal térmico hace contacto directo con el papel térmico y usa calor para grabar la imagen. La transferencia precisa de calor reproduce las gradaciones de manera fluida dentro de las imágenes y ofrece alta calidad de impresión. Además, como la impresora no requiere de tinta ni de cintas, es compacta y casi no necesita mantenimiento, lo que permite instalarla fácilmente en carritos médicos.
Por supuesto, tanto la impresora como los materiales de impresión deben ser perfectamente compatibles. Sony desarrolló ambos, y eso nos permite optimizar el diseño de cada uno.
Cabezal de impresión térmica instalado en impresora médica UP-898 de Sony
¿De qué manera se optimizan las impresoras y los materiales de impresión?
Hirumi: La forma y las propiedades de la superficie del cabezal térmicos, así como la composición de la capa de grabación del papel térmico son cruciales. La impresión de alta calidad depende de un control preciso del calor del cabezal y de que el papel térmico corra de manera fluida.
También le damos gran importancia a la confiabilidad durante el proceso de desarrollo. Al componer cuidadosamente la capa de grabación térmica del material y optimizarla con la superficie del cabezal térmico, evitamos varios inconvenientes. Por ejemplo, evitamos manchas por adhesión de polvo y la desconexión debido a fallas por descarga electrostática y corrosión del cabezal.
Narumi: Hemos diseñado los componentes de la superficie de los materiales de impresión de modo tal que el cabezal térmico tenga una función autolimpiante. Si la limpieza fuera demasiado robusta, el cabezal se rompería. Si fuera muy débil, el material de impresión se pegaría al cabezal térmico y se produciría un efecto quemado; es decir, de cualquier forma, se verían rayas en las impresiones.
En Sony, el equipo de ingeniería encargado de las impresoras colabora con el equipo de desarrollo de materiales de impresión para poder diseñar y verificar el balance adecuado a fin de lograr impresiones de alta calidad.
Verificación de la superficie del cabezal térmico con un microscopio
¿Cómo realizan las inspecciones de calidad?
Narumi: En un hospital de gran tamaño, podríamos estimar un total de diez pacientes por día y tres impresiones por persona. Eso da como resultado 210 impresiones por semana, lo que equivale a 55 000 impresiones (250 rollos) en cinco años. Nuestro objetivo es manejar este número de impresiones sin problema y, de hecho, imprimimos mucho más que eso durante varios meses para comprobar si se produce algún deterioro en la calidad de la imagen. La durabilidad también es un factor fundamental. Diseñamos las capas funcionales de los materiales de impresión para que puedan funcionar en diferentes niveles de temperatura y humedad.
Prueba ambiental de materiales de impresión, variación de temperatura y humedad
Narumi: En la fábrica, se aplica una capa funcional al componente base del material de impresión, cuya longitud es de miles de metros o, incluso, decenas de kilómetros. Durante las inspecciones del proceso, un equipo de imagen de diagnóstico de alta velocidad busca si hay algún defecto en el revestimiento y algún objeto extraño en el componente base a medida que este pasa a alta velocidad.
La información recopilada luego se envía al posproceso, en el que se eliminan todos los defectos antes de finalizar el producto. A continuación, estos productos se inspeccionan antes de su despacho; hacemos impresiones reales y evaluamos la reproducción de la escala de grises. Este control de calidad final está diseñado para garantizar que no cambie la reproducibilidad de la imagen del monitor.
Gran número de impresiones realizadas bajo carga ambiental
Hirumi: Tenemos una impresora que usamos como máquina de referencia para garantizar que se mantenga la calidad por muchos años. Las impresoras fabricadas se ajustan para adecuarse a la máquina de referencia antes de su despacho.
Verificación de la reproducibilidad de las gradaciones
Hirumi: Dado que es un sistema térmico directo, los componentes mecánicos (inclusive el cabezal térmico) y los materiales de impresión están en contacto directo. Por eso, es muy importante que estos sean compatibles en la etapa de desarrollo. Esa es una gran diferencia con respecto a las impresoras de inyección de tinta, en las que el dispositivo de grabación y el papel fotográfico no entran en contacto.
Narumi: Cuatro equipos trabajan juntos en el desarrollo y se encargan de los componentes mecánicos, los materiales de impresión, los componentes electrónicos y el software. Esto nos permite verificar la seguridad y la calidad de las impresoras y de los materiales en una etapa temprana, acelerar el desarrollo y gastar menos tiempo y dinero en solucionar los problemas que podrían surgir. También es muy útil que los cuatro equipos puedan reunirse y compartir información sobre las necesidades de los clientes, y así dividir esta importante carga de trabajo entre todos.
¿Por qué son superiores los materiales de impresión legítimos?
Narumi: No los desarrollamos solo teniendo en cuenta el rendimiento de impresión inmediato. Siempre pensamos en la durabilidad y un funcionamiento garantizado en una variedad de entornos, y realizamos pruebas con transportes de carga imitando las condiciones de transporte y almacenamiento. Pensamos y diseñamos en un alto nivel, desde los materiales hasta la estabilidad en el almacenamiento de las imágenes impresas.
En el mercado, algunos materiales de impresión de bajo costo parecen dañar el cabezal de impresión luego de un par de docenas de copias. Por eso, la garantía de Sony cubre solo productos legítimos. Si se piensa en el costo de reparación de la impresora y el tiempo de inactividad, creo que afrontar el costo de los materiales de impresión legítimos vale la pena.
¿Qué dirección evolutiva tomarán las impresoras y los materiales de impresión de Sony?
Hirumi: La serie UP-898 se utiliza principalmente como impresora para diagnóstico de ultrasonido. En los últimos años, los equipos de diagnóstico de ultrasonido se han vuelto más pequeños y la alimentación requerida ha pasado de CA a CC. Ahora mismo, estamos buscando reducir el tamaño al máximo, reducir más el peso y bajar el consumo de energía de las impresoras para adecuarnos a las tendencias que observamos.
Narumi: El material de impresión estándar de Sony, el UPP-110S, ha estado en el mercado desde principios de 1986, hace cerca de 40 años. Incluso el más nuevo, de gama premium, el UPP-110HG, ha estado en el mercado por casi 25 años. En ese tiempo, se han lanzado seis generaciones de impresoras.
Siempre hemos necesitado materiales de impresión que funcionen con todas las generaciones de impresoras, de modo que han evolucionado. Estamos controlando todo y evolucionando constantemente para cumplir con las normativas sobre sustancias químicas de cada país.
Como ingeniero, ¿cuáles son sus expectativas y sueños?
Narumi: Cuando los sistemas de TI se diseminaron por los hospitales en países desarrollados, algunas personas dijeron que la impresión no sería necesaria en el futuro y que llegaría la era “sin impresión”. Sin embargo, incluso donde están disponibles los sistemas de TI, creo que permanece el valor de las impresiones, según la cultura y los valores locales, o el sistema de seguro.
En lo personal, he guardado en un álbum todas las imágenes de ultrasonido de antes de que naciera mi bebé. Son importantes recuerdos familiares.
En países emergentes, la introducción de equipos médicos de alta gama recién ha comenzado, y creemos que tomará tiempo desarrollar la infraestructura de TI adecuada. Y eso hace que la impresión en sus instalaciones médicas sea algo esencial.
Nos gustaría continuar desarrollando y expandiendo el mercado de impresoras para brindar apoyo a nuestros clientes y contribuir a la ampliación de la industria médica.
Hirumi: El almacenamiento digital en servidores y en la nube posibilita el almacenamiento de una gran cantidad de imágenes. Sin embargo, para acceder rápidamente a los datos específicos que desea, se necesita mucha preparación, como configurar el entorno de TI y desarrollar y mantener una base de datos precisa. Para mejor o para peor, las impresiones son papel, así que son fáciles de manipular. Y si se guardan con la historia clínica del paciente, el personal médico puede acceder a ellas en caso de un corte de energía o de un fallo del sistema.
El número de hospitales con sistemas de registros médicos electrónicos aumenta a ritmo constante, particularmente en los países desarrollados. Pero muchos de ellos todavía mantienen las impresiones porque hay una cultura ya existente o una necesidad de guardar los registros “en papel”.
Con ese fin, creemos que lo que Sony debe hacer como fabricante es posibilitar la impresión sencilla y de bajo costo. Continuaremos desarrollando impresoras médicas y papeles de impresión dedicados pensando firmemente en el “valor de la impresión”. Aún nos queda mucho por hacer como ingenieros de Sony.
Continuaremos desarrollando impresoras médicas y papeles de impresión dedicados pensando firmemente en el "valor de la impresión".
Y. Hirumi
Engineer in charge of printer development
Historia de las impresoras médicas de Sony
La historia de las impresoras médicas de Sony comenzó en los años 80. En aquel momento, las fotografías Polaroid eran lo que más se usaba para imprimir desde equipos de diagnóstico de ultrasonido, y era difícil imprimir en instalaciones médicas. Tomaba más de un minuto corregir la imagen en el papel, el costo por impresión era alto (de JPY 150 a JPY 160) y se podían alinear hasta 10 papeles de impresión al mismo tiempo.
En respuesta a ello, Sony se volcó a la impresora gráfica con tecnología Videotex*, que estaba desarrollando en ese momento. Esta usaba un método de control del calor mediante un cabezal térmico que reproducía la gradación de cada píxel, y un papel térmico dedicado que se ajustaba a ese tipo de reproducción de gradaciones. La impresora UP-811, lanzada en julio de 1986, incorporó esta tecnología y fue apoyada por las opiniones de fabricantes de dispositivos médicos y profesionales de la medicina.
Esta impresora en blanco y negro, que definió una era, atrajo gradualmente la atención de importantes fabricantes de dispositivos para uso en aplicaciones médicas, quienes, uno a uno, la adoptaron para sus propios sistemas médicos.
(* Un sistema de red que usaba un televisor como terminal para enviar y recibir texto, imágenes y videos a través de una línea telefónica)
Impresora de video térmica para equipos de diagnóstico de ultrasonido “UP-811 (izquierda)” e impresora de video médica en color A5 “UP-5000 (derecha)”
Contribución de las impresoras para uso médico de Sony a la industria de la medicina
La impresora UP-811 fue una innovación en términos de impresión para equipos de diagnóstico de ultrasonido. Podía producir una impresión con calidad fotográfica a un costo de aproximadamente YPY 10 en menos de diez segundos. Esto marcó el comienzo del uso diario de las impresoras ultrasónicas en blanco y negro en muchos departamentos clínicos, desde obstetricia hasta ginecología y medicina interna.
Luego de eso, Sony desarrolló la primera impresora en color con transferencia por sublimación y, en 1988, lanzó la UP-5000. Ese modelo redujo el tiempo de impresión, el peso y el precio a un tercio en comparación con el modelo anterior y pronto se utilizó como impresora de imágenes de equipos endoscópicos flexibles.
Desde esa época, Sony ha expandido su línea de equipos de diagnóstico por imágenes, como ultrasonido, radiación y endoscopios. Continuamos brindando a la industria médica impresoras para uso médico asequibles, de alta calidad y fáciles de usar, en blanco y negro y en color, junto con muchas otras tecnologías y productos médicos.
